Generalidades sobre los mosquitos (I)

Los zumbidos del mosquito

Debido probablemente a una asociación de ideas, el curioso sonido que emiten los mosquitos cuando se acercan a la oreja es para la mayoría de la gente extremadamente irritante. Este débil sonido es capaz de despertar a muchos del más profundo de los sueños. No es un sonido fuerte, y en lo que toca a su cualidad, quizá la mejor comparación posible sea la nota de una gaita lejana. El sonido no parece que sea producido por la rápida vibración de las alas, como es el caso de las moscas y otros insectos dípteros, sino por las vibraciones de una protuberancia quitinosa en las anchas traqueas que hay justo detrás de los espiráculos del tórax. Estas vibraciones son provocadas por el aire durante la respiración. Las libélulas y las abejas, igual que las moscas, también zumban de esta manera. En el caso de las abejas, no obstante, la rápida vibración de las alas provoca otro zumbido adicional, y las dos notas se distinguen muy fácilmente, pues el tono de las alas es A’, mientras que la voz procedente de la respiración es una octava más alta por lo menos, y a veces nueve o diez tonos más alta, llegando a B’’ y C’’. La nota musical exacta de las diferentes especies de mosquitos parece que no ha sido investigada, pero en una fecha tan lejana como 1874, A. M. Mayer,⁷ en el curso de sus investigaciones sobre acústica, hizo algunos interesantes experimentos con el pretendido aparato auditivo de alguna especie de Culex, la cual, desafortunadamente, no aparece nombrada. Mayer dejó establecido el hecho de que algunos de los pelos de las antenas de los mosquitos tienen una función auditiva. Mediante unos experimentos con diapasones, demostró que algunos de los pelos están especialmente sintonizados para responder a una frecuencia estimada en 512 vibraciones por segundo. Otros pelos vibraban con notas diferentes. Hizo experimentos también con el canto de la hembra, y mostró que los cabellos auditivos de la antena del macho vibran cuando el zumbido los alcanza en los ángulos apropiados. Si el canto llega directamente de frente a la cabeza será percibido de la manera más completa por los cabellos. Si el canto de la hembra actúa sobre una antena más que sobre la otra, el macho gira su cabeza hasta que ambas antenas quedan afectadas, para de esta manera ser capaz de determinar la dirección exacta de la hembra, conseguido lo cual, sale volando hacia ella. Mayer encontró que así el macho puede orientarse en un marco que oscila dentro de los cinco grados de la dirección exacta de la hembra. Su conclusión es que “estos insectos deben tener desarrollada la facultad de percepción de la dirección del sonido de forma más aguda que cualquier otra clase de animales”. Mayer llevó sus experimentos aún más lejos, y confeccionó en madera modelos aumentados de los cabellos con los cuales condujo experimentos interesantes. Su artículo está publicado entero en la Revista Americana de las Ciencias y las artes, vol. viii, (1874), páginas 89-103, y debería ser leído por todos aquellos interesados en este tema.

Recientemente, el Sr. A. DeP. Weaver, un ingeniero eléctrico de Jackson, Mississippi, me escribió que mientras estaba inmerso en ciertos experimentos sobre telegrafía armónica, en los que por medios eléctricos se producía una nota musical de de un tono determinado, quedó sorprendido al descubrir que cuando la nota se elevaba hasta cierto número de vibraciones por segundo todos los mosquitos, no sólo los de la habitación en que se encontraba el aparato, también de otras partes, e incluso del exterior, se congregaban cerca del aparato y se precipitaban desde el aire con una potencia pasmosa estrellando sus cuerpos contra el ingenio. Comenta que a partir de aquello cubrió una amplia superficie con papel atrapamoscas, y que después de hacer sonar la nota durante unos pocos segundos capturó a todos los mosquitos del vecindario. Entonces diseñó un aparato para electrocutarlos. Montó en un tablero una sección de malla mosquitera de la que eliminó la pintura, e introdujo entre la malla pequeños alfileres con la cabeza alineada a ras con la pantalla. Todos los alfileres fueron conectados entre sí eléctricamente, formando el conjunto uno de los electrodos del bobinado secundario de una bobina de inducción, mientras que la pantalla constituía el otro electrodo. Se pasó entonces una corriente alterna de alta potencia, y cuando se hizo sonar la nota, los insectos se precipitaron contra la pantalla y fueron electrocutados en el acto. El Sr. Weaver, por desgracia, no aclara si eran sólo machos los que eran capturados con este sistema. Su carta era de lo más interesante, y ciertamente su experimento del papel atrapamoscas indica que valdría la pena realizar más experimentos en esta dirección.

A propósito de la diferencia en la nota musical que emiten diferentes clases de mosquitos, deberíamos añadir aquí que, tal como se apuntará cuando nos ocupemos de los mosquitos transmisores de la malaria del género Anopheles, el sonido producido por la hembra Anopheles tiene una tonalidad marcadamente más baja que la que producen los mosquitos menos dañinos del género Culex. Una interesante analogía relacionada con este asunto es que ¡el villano de la obra tiene habitualmente la voz grave!

¿Qué distancia puede volar un mosquito? ¿Son transportados por el viento?

Un punto muy importante a tener en cuenta por las personas involucradas en los trabajos de exterminio de los mosquitos es la sugerida en el encabezado de esta sección. Para el propietario de una gran hacienda es de lo más desalentador prever que después de terminar una minuciosa labor paliativa, tras realizar un drenaje y un vertido de queroseno en los lugares de cría, otros enjambres de mosquitos hambrientos puedan venir volando desde cierta distancia, o ser transportados por los vientos, para acampar sobre sus terrenos y su casa y reiniciar el fastidio de las irritantes picaduras —quizá que sean capaces incluso de localizar algún lugar de cría que se haya pasado por alto y den origen nuevas generaciones. Por tanto, la cuestión de la distancia de vuelo es una de las más importantes. En el verano de 1900, el Sr. W. J. Matheson, que vivía en Lloyd’s Neck, Long Island, una ubicación infestada anteriormente de mosquitos en un grado extraordinario, logró prácticamente detener la proliferación de los insectos en aquella lengua de tierra, más bien estrecha, mediante inteligentes medidas de exterminio. Resultó que su casa quedó libre de mosquitos hasta casi el final de agosto. Entonces, después de un viento suave y continuo que duró dos o tres días, una cantidad enorme de especímenes de otra clase de mosquito hizo su aparición. La explicación era obvia. Estos mosquitos, ayudados por un viento suave y continuo, habían atravesado volando una de las franjas de agua que forma el estrecho de Long Island al entrar hacia Oyster Bay —una distancia de una milla y un poco.

Este incidente señala una condición importante del problema. Por lo común, se puede decir sin riesgo que los mosquitos no vuelan muy lejos. En aquellos lugares en los que cerca del lugar de nacimiento encuentran un agua adecuada para la puesta de los huevos, y especialmente donde hay animales de sangre caliente de los cuales poder alimentarse, los mosquitos no tienen ningún incentivo para la migración. Además, insistimos de nuevo, dentro de la escala en que se mueven los insectos, no son unos voladores potentes. A partir de la evidencia que ha sido recogida, y especialmente a partir de la que ha presentado la Sra. C. B. Aaron en un ensayo aparecido en el pequeño libro titulado Libélulas versus mosquitos (The Lamborn Essays, Appleton & Co., 1890)⁸, parece perfectamente cierto que los mosquitos se guardan mucho de levantar el vuelo durante una fuerte brisa. Vale la pena citar las palabras de la Sra. Aaron:

“La migración de los mosquitos ha sido fuente de muchos malentendidos por parte del público. La idea prevalente en las zonas residenciales de nuestras costas, según la cual una brisa de tierra trae a los mosquitos desde zonas muy lejanas del interior, está basada en la suposición de que este insecto es capaz de sostener el vuelo en recorridos largos, y también, hasta cierto punto, de pelear contra el viento. Esto es un error. Los mosquitos son de ala frágil; esto se verá claro lanzando lejos a la impotente criatura con un simple soplido, tras lo cual no se aventurará de nuevo en el aire hasta cierto tiempo después de haber encontrado un puerto seguro. La preponderancia de los mosquitos durante una brisa terrestre se explica fácilmente. Normalmente, Culex sólo puede volar en los momentos de calma de este tipo de viento. Por lo general, en nuestra costa una brisa marina significa una brisa fuerte, y cuando es esta la que sopla, incluso a los odonatos y a los robustos e intrépidos tábanos se los encuentra planeando en el lado de sotavento de las casas, de las dunas o de un follaje espeso. En los prados al sur de Atlantic City, en Nueva Jersey, los enormes enjambres de Culex se resguardan en la hierba espesa, o en las copas azotadas por el viento de los árboles que se encuentran a cubierto tras las dunas. Allí, como en todas aquellas localidades igualmente expuestas a un viento pertinaz, el crecimiento de los árboles y de los arbustos grandes está obstaculizado por el viento, el cual los deja reducidos a dimensiones y alturas mucho más modestas. Entre aquellas ramas enmarañadas y tupidas de follaje apretado, se encuentra a los mosquitos en cantidades tales que pueden llegar a sembrar la desesperación en el pecho de cualquier estudioso que planee su exterminio definitivo. Mientras dura la fuerte brisa, Culex no se meneará de estos acogedores refugios, aunque es posible que solo a unas varas de distancia se halle un grupo de casas llenas de mortales que no sospechan nada y que imaginan que sus torturadores se encuentran lejos, tierra adentro, sobre los prados salinos. Pero si amaina el viento, como sucede habitualmente cuando se gira, de allí saldrá un enjambre tras otro de hembras resueltas a saciar su depravado gusto por la sangre. Esto explica por qué aparecen en los escenarios donde se produce la acción casi inmediatamente después de que cesa la brisa fuerte; suponiendo que los trajera el viento desde tierra adentro, esta reaparición repentina sería incomprensible”.

Muchas de las observaciones realizadas por este escritor y sus corresponsales avalan la perspectiva expresada por la Sra. Aaron. El Sr. W. C. Kerr de Staten Island, un testigo excelente, tiene la firme opinión de que los mosquitos no son arrastrados desde Nueva Jersey hasta Staten Island. El profesor Herbert Osborn, que vivía anteriormente en Ames, Iowa, ha señalado que, en las estaciones secas, los pequeños estanques en un radio de entre un cuarto y media milla alrededor de las instalaciones universitarias de Ames se agostan, y que entonces los mosquitos desaparecen, a pesar de que aproximadamente a una milla hay unos estanques más grandes que nunca se secan. Uno de mis anteriores ayudantes, el Sr. R. M. Reese, descubrió en Baltimore que al tratar con queroseno los lugares de cría que se hallaban a cien pies de distancia de su casa, o un poco más, la afluencia de mosquitos a su hogar se reducía extraordinariamente, a pesar de que a una distancia sólo el doble de aquella habían muchos otros lugares de cría. El Dr. John B. Smith, un entomólogo bien conocido, ha dejado por escrito su propio testimonio de que los mosquitos no se levantarán ni emprenderán el vuelo cuando el aire sopla de manera brusca, y que incluso una brisa aún más ligera les impedirá acercarse a los pisos superiores de las casas.

Sin embargo, el Dr. H. T. Fernald, después de trabajar varios veranos en el Laboratorio de Cold Spring Harbor, ha sostenido que con una brisa del sur, sobre todo después de que soplara durante cinco horas o más un viento suave y prolongado, los mosquitos se volvieron muy molestos, y la convicción en aquella localidad es que fueron traídos desde la costa sur de Long Island, a quince millas de distancia. Esta, anuncia el escritor, es la opinión general en varios puntos de la costa norte de Long Island; pero investigaciones que él ha realizado sobre la topografía del mosquito en aquella porción de la isla han demostrado que normalmente hay lugares de cría mucho más cercanos que los de la costa sur, y frecuentemente bastante próximos a las sitios infestados, los cuales explicarían mucho mejor la afluencia de mosquitos. De hecho, unas minuciosas observaciones realizadas por el Sr. H. C. Weeks de Bayside, Long Island, ha demostrado que en la inmediata vecindad de los laboratorios de Cold Spring Harbor hay muchos lugares de cría, de unas dimensiones y capacidad tales que obligan a abandonar la teoría de la costa sur.

Han llegado a mi atención, de hecho, tantos ejemplos en los que extensos lugares de cría profusamente repletos de larvas de mosquito fueron pasados por alto por la gente de los vecindarios afectados, que, por regla general, me he vuelto un tanto incrédulo en lo que respecta a los vuelos a larga distancia de los mosquitos. Fermi y Lumbao, en su informe sobre sus actividades en Sassari, afirman que los mosquitos de la ciudad no se alejan mucho de sus terrenos de cría de origen en tanto encuentren comida suficiente cerca de las viviendas de la gente y los animales. La razón que dan los autores italianos para esta ausencia de migraciones puede ser correcta o errónea, pero su experiencia ha mostrado que si se descubre una casa infestada de mosquitos situada cerca del centro de una ciudad o un pueblo, la búsqueda de las larvas debe realizarse en la propia casa o cerca de ella, especialmente en bodegas o cisternas, en pozos, en abrevaderos, en las pilas o cubas de un patio y sitios similares. La verdad es que la gente no se toma la molestia de realizar una búsqueda minuciosa, sino que prefiere saltar a la conclusión de que los mosquitos se han abalanzado sobre ellos desde un lugar lejano. El Sr. C. A. Sperry de Chicago escribe que él está perfectamente convencido de que los mosquitos jamás son repartidos por el viento. Cuando este sopla, a ellos se los encuentra siempre sobre el suelo, aferrados a algún asidero. Rara vez, si es que alguna, se los ve elevarse hasta un tercer piso en la ciudad. Además, él sugiere que la idea de que son transportados por el viento disuade a mucha gente de hacer el esfuerzo de librarse por sí mismos de la molestia, lo cual podría llevarse a cabo de manera sencilla. En una ocasión, en una residencia de verano de Long Island, un hombre le contó que los mosquitos venían hasta allí desde Nueva Jersey, cuando a menos de doscientas yardas de su casa había un estanque que, según la opinión del Sr. Sperry, producía todos aquellos mosquitos, los cuales eran una plaga tan molesta que habían ahuyentado del lugar a cientos de personas. El Sr. Sperry es un investigador próximo a los mosquitos y los ha estudiado durante años.

El Dr. C. W. Stiles de Washington, no obstante, se inclina hacia un punto de vista en cierta manera opuesto al de la Sra. Aaron. Me informa de que su experiencia —obtenida este verano en su residencia de vacaciones de la costa de Nueva Jersey— ha sido que los mosquitos molestaron a su familia sólo después de que habían soplado brisas de tierra de forma continua durante varios días. La cabaña está situada a una distancia de los bosques que ronda el tercio de una milla, de cara al mar y a unas cien yardas de las olas. Como está totalmente aislada de los árboles, y como los mosquitos no aparecieron durante las pausas de la brisa, sino sólo después de varios días en los que sopló un viento de tierra, a él le parecía que la opinión popular según la cual las brisas del interior influyen en la difusión de los mosquitos hacia el mar no está carente de fundamento.

Toda la evidencia mencionada hasta el momento se refiere más o menos a las circunstancias normales, y, de hecho, en la práctica son este tipo de circunstancias las únicas que necesitan tenerse en consideración. En circunstancias muy excepcionales, sin embargo, parece perfectamente evidente que los mosquitos pueden desplazarse distancias considerables; dos ejemplos de esto se describen en las líneas siguientes, citadas a partir de un carta recibida del Honorable J. D. Mitchell de Victoria, Texas, un testimonio fiable, además de naturalista.

(…) En toda mi vida, he sido testigo de dos migraciones de mosquitos, las cuales permanecerán siempre frescas y vívidas en mi memoria.

En las tierras bajas del lugar en que el río Colorado se vierte en la bahía de Matagorda, se forma un pantano debido a un embalsado del río; este pantano abarca alrededor de dieciocho millas cuadradas, y es un territorio de cría magnífico para los mosquitos.

Yo gestionaba una explotación ganadera en aquel cuerpo de tierra que era casi una península y que se extendía hasta Carancahua Bay en el este, Matagorda Bay en el sur, Keller’s Bay y Creek hacia el oeste, y la frontera norte del condado de Calhoun hacia el norte (según el mapa costero de Texas). La distancia entre las instalaciones de mi rancho y el pantano aquí arriba mencionado, por la carretera de la bahía, es de cerca de cuarenta millas; a vuelo de pájaro, aproximadamente treinta y cinco millas. Mi rancho estaba situado en Carancahua Bay, cerca del extremo norte de la hacienda.

La primera migración se produjo en Octubre de 1879. Hubo un desbordamiento en los campos del norte que llenó el ya mencionado pantano, pero en un cómputo global aquella sección estaba seca y necesitada de lluvias, y no había mosquitos. Había estado soplando durante tres días un viento del este bastante fuerte; en el atardecer del tercer día llegaron los mosquitos volando alto, a cerca de cincuenta pies del suelo, y cayeron sobre Carancahua Bay de forma similar a una nube o una niebla. En el rancho se cebaron con todo aquello que tenía sangre en el cuerpo, y todos los trabajos se suspendieron con un consentimiento unánime. El ganado y los caballos, acribillados continuamente, se alborotaba; se abandonaron todas las labores de ganadería lo más rápido que se pudo, se acudió a toda prisa hacia los alborotos, y poco o nada más se hizo durante cerca de cinco días; después de aquel tiempo había pasado la principal oleada, aunque quedaban muchos todavía, suficientes para que la situación fuera incómoda durante cerca de dos semanas. Esta migración se realizó del este hacia el oeste a lo largo de una línea que tenía cerca de tres millas de ancho —ni por encima ni por debajo de esta línea había mosquitos.

La segunda migración tuvo lugar en octubre de 1886. Vinieron del mismo pantano descrito anteriormente —esta migración se confinó por sí misma a la línea costera de Matagorda Bay, y se adentró en tierra media milla aproximadamente; había tantos mosquitos dentro de estos límites como había habido en las tres millas de la primera migración. Cubrieron el cielo, la hierba se doblaba bajo su peso, e hicieron que la madera que bajaba flotando sobre el agua y el suelo se volvieran del mismo color. Todo el ganado abandonó la costa y se dirigió hacia el norte, fuera de la línea del pantano. El viento era suave, venía del sur, y no afectaba al vuelo de los mosquitos, que se dirigían hacia el oeste; volaban fundamentalmente bajo, a diez o doce pies de altura, y siempre en la misma dirección. Con otros tres hombres, conduje hacia el interior del enjambre, hasta una larga de pila de material arrastrado y de basura; le prendimos fuego y permanecimos en medio del humo durante cierto tiempo observándolos. Acabaron de pasar en algún momento del tercer día, dejando muy pocos rezagados detrás. Por medio de una indagación, tracé el recorrido de estos dos enjambres desde el pantano ya descrito hasta quince o veinte millas al oeste de mi rancho, una distancia total, si se dibuja en el aire, de cincuenta o sesenta millas.

La primera migración cruzó Trupalacios Bay, donde alcanzó una amplitud de cinco millas, y Carancahua Bay, donde era solo de un milla. La segunda, que se ciñó a la línea de costa, cruzó Trupalacios Bay con tres millas de ancho, Carancahua Bay con 300 yardas, Keller’s Bay con media milla, Cox’s Bay con milla y media, y Port Lavaca Bay con cuatro millas.

A propósito de este asunto, se puede decir que los mosquitos de la malaria del género Anopheles parecen mucho menos capaces de volar a larga distancia que los insectos más comunes del género Culex. El Dr. F. A. Young, del Servicio Médico del Ejército Británico, en su viaje de regreso a casa desde Shanghái, donde había estado realizando trabajo experimental contra los mosquitos de la malaria, se comunicó conmigo en febrero del 1901, y me declaró que su firme conclusión era que, por regla, Anopheles no volará más allá de doscientas yardas, y que un lugar de cría situado a más de doscientas yardas de una casa no proveerá de mosquitos de la malaria a dicha casa mientras haya otras casas más cerca. Mencionó cierto número de ejemplos detallados que justificaban este punto de vista. Sin embargo, Christophers y Stephens, en sus informes sobre la expedición a Sierra Leona con motivo de la malaria, afirman que es seguro que, bajo ciertas circunstancias, Anopheles puede volar distancias mayores de las que se le habían supuesto. En una pequeña casa de una zona del interior que había estado ocupada por un anciano, se atrapaban cada mañana cinco o seis mosquitos Anopheles. Estos estaban recientemente eclosionados, y su origen sólo se pudo situar en un lugar de cría a trescientas o cuatrocientas yardas de allí. En otro lugar, los mismos autores señalan un vuelo de seiscientas yardas. Pero, después de todo, ¿qué representan incluso seiscientas yardas? En el esfuerzo por librar a una localidad de la malaria, tales distancias se vuelven insignificantes.

Teniendo en cuenta todo lo anterior, este escritor piensa que, en casi todos los casos, a la hora de emprender labores paliativas contra los mosquitos, un individuo o una comunidad no deben ser disuadidos por la idea de que la afluencia de mosquitos puede renovarse por culpa de los vuelos de larga distancia, ni siquiera cuando se trata de distancias superiores a una milla. Una fuente mucho más preocupante de la presencia renovada de los mosquitos será considerada en la siguiente sección.